Он взял след. Все его чутье хищника говорило о скорой добыче. Такое обилие запахов и звуков могло дезориентировать кого угодно, но Волк, обратившись в животное, почувствовал только облегчение. Это состояние было ему понятно и привычно. В нем он провел большую часть своей очень длинной жизни. Спать, охотиться, есть, защищать территорию – это все, что веками требовалось от него. Только простые животные инстинкты.
Главный инстинкт, который руководил его зверем – инстинкт размножения. Всепоглощающий и бесконтрольный. Но, впервые с тех пор, как его изгнали и прокляли, он был вынужден оседлать и сдерживать себя. И его зверю это не нравилось. Раньше он ощущал себя единым целым со своим хищником, но теперь все изменилось. Зверя разрывала на части ярость и нужда, он не желал понимать, почему нельзя взять свою пару, заявить на нее права. Он обвинял свою человеческую сущность, выплескивая на нее все отчаяние и негодование и виня ее в случившемся. И не без оснований.
Однажды он предал свою любовь. И наказание не заставило себя долго ждать. Его прокляли на вечное одиночество. И когда судьба подарила ему еще один шанс на счастье, он, не задумываясь, растратил его на подлую месть. Мужчина похитил и планировал убить девушку, которая была сестрой одной наивной, доверчивой, маленькой девочки, оказавшейся очень смелой и сильной. Он хотел убить эту девушку, чтобы отомстить своему хозяину за власть, что тот имел над ним, за свое рабство. Желчь и ненависть затмили ему разум, разрушая все, что отшельник мог бы получить от судьбы. И судьба распорядилась по-своему. Девочка выросла. И теперь эта красивая умная девушка распоряжалась жизнью оборотня по воле его старого хозяина. Она незаметно украла его сердце, стала душой и смыслом его жизни. Но он осознал все это слишком поздно. Он разбил ей сердце своим поступком, уничтожил доверие и чистую любовь. Изо дня в день девушка вынуждена теперь мириться с его присутствием в своей жизни, увеличивая свои страдания беспрерывно. Для нее он лишь обуза, источник ее боли. Судьба не могла придумать наказание более жестокое. И впервые Волк пожелал себе смерти ради кого-то, а не для окончания собственных мучений.
Придушив кролика и разодрав тушку на части, его зверь с удовольствием поедал сырое мясо. Такие вылазки в Старый Лес были регулярными, но все еще вызывали неистовый восторг у его дикой сущности. Тина специально ради него перемещалась сюда раз в неделю из города, чтобы Волк побыл на природе. И да, она все-таки делала это ради него, несмотря на ненависть, чем вызывала у мужчины еще большие приступы вины. Она была для него совершенством, богиней, которой он должен целовать ноги, а вместо этого причиняет лишь боль своим существованием.
Тина терпеливо прогуливалась по лесу, прислушиваясь к звукам и мыслям своего старого друга. Несмотря ни на что, она продолжала доверять Старому Лесу. Он спас ее жизнь в детстве, и до сих пор она любила сюда наведываться и разговаривать с ним. Он стал ей другом и защитником, хотя однажды и перестарался со своей помощью. Каждый ее визит Лес пытался придумать способ избавления ее от Волка, но все разговоры заканчивались одинаково: лишь его смерть подарит ей свободу, что было совершенно неприемлемо. Лишить кого-то жизни звучало для нее дико. Как бы ни хотела она избавиться от Волка, этого она не сделает. Никогда и ни за что.
- Маги и эльфы – это их магия скрепила проклятие, - прошелестел Лес, пытаясь хоть чем-то помочь девушке. - Они - ключ к освобождению Волка. Только если эльфы – существа бессмертные, и найти заклинателя, участвовавшего в создании проклятия, еще можно попытаться, то среди магов вряд ли найдется такой долгожитель. Можно, естественно, поискать среди его потомков, но это вызовет определенные трудности. Они не захотят откровенничать с чужаками, и уж тем более с проклятым, чтобы разрушить наложенные их предками чары. Думаю, среди них еще жива легенда о подлом оборотне.
- Тебе опасно туда идти. Они тебя убьют, - Лес в отчаянии шептал Тине предостережения, когда она всерьез задумывалась искать ответы у волшебного народа.
Ее охватывало отчаяние, когда она думала о том, что связана с Волком до конца своих дней. Она не хочет и не может всю жизнь терпеть его рядом, это просто невыносимо.
- Предположим, я знаю, где найти эльфов. Где я смогу отыскать магов? Как далеко они живут?
Девушка очень хорошо помнила свои недавние приключения, полностью изменившие ее жизнь. В жестокости эльфов сомневаться не приходилось. Им было все равно, выживет она или нет. А теперь, когда она является хозяйкой Волка, они точно ее убьют. Они не упустят свой шанс уничтожить зверя. Но Тина не могла сидеть сложа руки и ничего не предпринимать. Это было выше ее сил. Никто не придет и не решит ее проблемы. С детства она надеялась только на себя. И сейчас, если и сможет получить свою жизнь обратно, то только благодаря собственным усилиям. Решение пришло само собой. Нужно отправляться в путь немедленно. В рюкзаке у нее лежала еда и питье – этого ей хватит на некоторое время, а Волк и сам сможет добыть себе пропитание. Она тепло одета, и холод ей не страшен. Погода последнее время не баловала, стоял конец осени, но мороз уже вовсю хозяйничал по ночам. Ничто не сдерживало ее готовность. Тина громко позвала Волка, и через несколько минут к ней уже вернулся мужчина. Он всегда опасался, что у него не хватит контроля над своим зверем в близком присутствии девушки, и тот совершит непоправимые вещи. Тина направилась к злополучной границе, попутно делясь с Волком своими планами. Они шли по узкой тропинке, которая, на удивление, еще не заросла, учитывая как редко бывали гости у Старого Леса. Тина вела их вперед, Волк шел сзади, молча слушая ее рассказ. Когда девушка закончила, он не произнес ни звука.
- Ну, почему ты молчишь? Неужели тебе нечего сказать? Тебе не хочется освободиться от меня?
Чем дольше мужчина обдумывал ее план, тем более страшные мысли проносились у него в голове. Он должен задержать ее, но его слово для нее ничто. Это она контролирует его волю. В воздухе ощущалось сильное напряжение. Старый Лес тоже был против ее плана.
- Ты решила умереть? – в лоб спросил мужчина. Это был даже не вопрос, а утверждение.
Резко остановившись, Тина обернулась к нему:
- А у тебя есть другие предложения? Я не собираюсь все оставшиеся мне дни жить с тобой под одной крышей!
Развернувшись, она в ускоренном темпе рванула дальше, оставляя Волка со своими мыслями в покое. Все равно он вынужден будет идти за ней. Ее терзало предчувствие, что оборотень откажется помогать ей в поиске магов. К сожалению, у нее не было ни одной идеи, где их можно найти. А применять к Волку приказы ей претило. Конечно, он - подлец, но и она - не Господь Бог, чтобы лишать кого бы то ни было права свободной воли.
Тяжело вздохнув, она замедлила шаг и решила попытаться по-хорошему выудить у мужчины хоть какие-нибудь сведения о магах. Все-таки он наполовину из них!
- Извини, у меня просто закончилось терпение. Я готова сделать что угодно, чтобы вернуть свою жизнь.
Она немного помолчала, обдумывая следующие слова.
- Может безопаснее будет начать с визита к магам? Расскажи мне что-нибудь о них… - девушка протянула свою руку и легко коснулась его пальцев, добавив робко, - пожалуйста.
Волк вздрогнул от ее несмелого прикосновения. Каждый день он заставлял себя привыкнуть к мысли, что его любимая больше никогда не захочет быть с ним, и он никогда не почувствует ее ласки и тепла ее тела. Закрыв глаза от внезапной боли и тоски, мужчина замедлился с ответом.
- Нет, – четко сказал он, - для тебя опасно вообще переходить границу, не важно, куда ты пойдешь. Тебе нигде не будут рады. Остановись, пока не поздно. Все может стать гораздо хуже и сложнее.
- Куда уж сложнее?! – воскликнула девушка в негодовании, но вспомнив для чего начала эту беседу, постаралась взять эмоции под контроль.
- Трудно представить ситуацию хуже нынешней. Вот скажи, как ты предлагаешь мне жить дальше? Днем и ночью я привязана к тебе без отдыха и перерывов, с полным отсутствием личной жизни. Я с ума схожу, думая какая судьба мне уготована! Неужели в тебе не найдется и капли сочувствия, чтобы помочь мне найти выход из нашего положения?
Мужчина, стиснув зубы, выслушал причитания Тины, но высказывать свои мысли на этот счет не решился. Его слова о любви и жизни вместе, как до их ссоры, девушка восприняла бы в штыки. А новые обвинения и обиды были ему ни к чему. Его зверь бунтовал из-за бури чувств, всколыхнувшихся внутри. Мужчина остановился и втянул в себя воздух, пытаясь успокоиться. Хуже всего было то, что он был согласен со зверем.

Девушка с каждым шагом приближалась к границе с эльфами, решительно, отметая все страхи и воспоминания. Они молниеносно всплывали в памяти, оставляя в душе горечь и заставляя сердце биться чаще. Смертельная рана, ярко алая кровь, заливающая тело Волка… Она думала, что его убили. Тина не желала бы пережить это заново, какой сильной бы ни была ее ненависть к Волку. А была ли это ненависть? Она считала его, прежде всего, другом, который заботился о ней долгие годы. И все это было ложью и холодным расчетом. Она чувствовала себя пешкой в его планах мести. Она доверяла ему безраздельно, как умеет только ребенок. Повзрослев, она отдала ему свое сердце, не оставив для себя ничего. Боль от предательства резанула ее с новой силой, заставляя заново переживать смерть частицы своей души, которая верила в любовь и дружбу. Правда в том, что она все еще любит его, но больше не желает испытывать это чувство. Завязав свои воспоминания в тугой узел, девушка пыталась не расклеиться от избытка эмоций, сейчас не время и не место. У нее есть цель.
Глядя на сжатые в полоску губы девушки, Волк с кристальной ясностью понял, что Тина осознает всю опасность своих планов и не питает никаких иллюзий, но не остановится, не передумает, даже умирая, не отведет взгляд. Эта решимость читалась во всем ее теле, лице, глазах. Она напоминала валькирий, бесстрашных и решительных женщин. «Она всего лишь человек, смертная, хрупкая… нельзя забываться», - напомнил себе мужчина. Он не может позволить ей подвергаться опасности. Это его долг защищать ее, несмотря на ее сопротивление.
- Постой! – крикнул Волк, и, схватив ее за руку, преградил путь. Удивление промелькнуло на ее лице так быстро, сменяясь злостью, что Волк не успел объясниться.
- Убери руки! – прошипела она, - не трогай меня.
Руки мужчины мгновенно опустились, выполняя приказ. Отчаяние затопило его, напоминая в который раз, что он всего лишь раб. «Ты это заслужил», - напомнил он себе и горько подумал, - «мог бы уже и привыкнуть». А еще у него появился план, который должен понравиться Тине.
- Я хочу помочь. Я знаю, как можно быстро добраться до магов. И безопасно.
Ее злость сняло как рукой, едва она поняла, что Волк предложил свою помощь. Он хочет поддержать ее, а не становится у нее на пути. Тина сглотнула, еще не веря до конца, что все-таки достучалась до него, и осторожно спросила:
- Каким образом?
- Я не могу перенести тебя в земли магов, но это способен сделать Лес. Чарами он скрывает от глаз переходы между измерениями. Эльфы живут на нашей земле, но они исключение из правил. Остальные существа уже давно скрываются в других измерениях, искусственных карманах пространства, в которые не попасть обычными путями. Входы в каждый из них, конечно, охраняются, но здесь, в Старом Лесу, за этим следит наш общий знакомый.
Расширившиеся глаза девушки дали ему понять, что она не имеет ни малейшего представления об истинном значении Леса. Он не просто барьер между людьми и волшебством. Даже Волк не знал всех тайн своего бывшего хозяина. Тина разочарованно вздохнула:
- Он не поможет нам, я уже просила его.
- Да, он не хочет помогать, но ты дорога ему. И мы уговорим его защитить тебя. Последнее время он только этим и занимается, - пробормотал последнюю фразу оборотень, вспомнив недавнюю причину смены своих хозяев.

Тина удивленно моргала, пытаясь осмыслить слова Волка.
- Здесь же болото! Мокрое, противное, топкое болото! Оно может затянуть нас!
- Это все не то чем кажется, - терпеливо пытался втолковать оборотень, рассматривая очень реалистичную иллюзию.
Если это все не настоящее, то почему у меня промокли ноги? – не унималась Тина, пританцовывая на месте от холода. В ее модные миниатюрные ботинки уже просочилась ледяная вода, пробирая до костей, посылая телу мелкую дрожь.
- Это самовнушение. Твой мозг пытается найти логическое объяснение твоему желанию убраться отсюда подальше. Заклятие отвращения. – Волк с презрением плюнул на землю, чертыхаясь. Лес не собирался уступать уговорам и начал применять магию, когда его категорический отказ не убедил Тину отступить и вернуться домой в свое маленькое, уютное гнездышко. Ее упрямство и сила воли восхищали их обоих: Волка и Лес, но одновременно раздражали, и даже бесили, сводя на нет все усилия обоих по ее защите. Даже Волка. Насколько было бы проще, прислушайся Тина к разумным доводам хотя бы одного из них. И Волк решил выбрать меньшее из зол: сделать все, что в его силах, чтобы сберечь ей жизнь.
- Прикажи мне разрушить чары, - попросил оборотень.
Тина приподняла брови, его слова становились все более странными:
- С каких это пор тебе нравится, когда я указываю тебе что делать?
Он проигнорировал сарказм в ее тоне.
- Мне это необходимо.
Она расхохоталась от абсурдности фразы:
- Смотри, мне может понравиться. Потом не жалуйся.
- На мне лежит запрет. Для общей безопасности нельзя снимать чары в Старом Лесу. Каждый житель Леса знает это и приносит клятву. Эта территория нейтральна от влияния любых существ. Но твой приказ имеет большую власть надо мной. Я не смогу его ослушаться, несмотря ни на какие запреты и клятвы.
- Ого! – признание мужчины потрясло ее. - Не знала, что здесь все так серьезно!
Собравшись, уже строгим тоном, Тина приказала:
- Разбей наложенные здесь чары!
Волк произнес несколько слов на незнакомом гортанном языке, и вдруг болото исчезло, раскрывая тайну Леса. Перед ними на блестящем гранитном полу стояло огромное зеркало. Только одно. Они оказались в комнате без окон и дверей.
Тина обернулась к Волку в восхищении:
- Вот это круто! Как мы сюда вошли без дверей?
Нахождение в абсолютно закрытом пространстве повергло девушку в замешательство. На полу и вправду не было ни капли воды. Волк оказался прав.
Она подошла к зеркалу, рассматривая его со всех сторон:
- Надо же, как обычное.
- Да, оно и было раньше таким, пока его не заколдовали.
Волк приблизился к девушке и задержал ее руку, когда она решила прикоснуться к зеркальной глади.
- Полегче, оно «кусается».
- Да, ну! – Тина одарила его взглядом «я знаю, что ты издеваешься надо мной», но встретила в ответ серьезное выражение лица.
- На нем стоят особые защитные заклинания. Простой человек не может воспользоваться им. Для твоего же блага лучше не проверять, - Волк убедительно посмотрел на Тину.
- Ты же сказал, что я смогу его использовать! Ты мне солгал? Снова? - она не могла поверить, что опять поддалась на его уверения.
- Спокойно! Я не лгал тебе. Я сказал, что Лес может тебе помочь, - Тина была подобна вулкану, способная взорваться в любой момент от одного неверного движения или слова. Терпение Волка было закалено многими веками, но даже оно уже давало трещину. Все-таки до ангела ему было далеко.
- Зеркало работает очень тонко. Чтобы попасть в нужное измерение, ты должна знать его название и обладать магией. Потому что без точного названия места зеркало может забросить тебя куда угодно, даже в необитаемую пустыню. А еще оно служит только волшебному народу, любое существо из которого, даже самый безобидный тролль, обладает магией. Оно у них в крови, хотя они им практически не пользуются. Это как датчик контроля.
Тина уже поняла проблему, и рассуждения Волка о магии казались ей теперь абсолютно излишними.
- Что будем делать? – нетерпеливо прервала она монолог оборотня.
Он невесело усмехнулся:
- Ждать. Успокойся, расслабься и жди. Это лекция не для тебя. Это напоминание Лесу, почему он должен дать тебе свою силу. Без нее ты не выживешь. Ты ведь все равно попытаешься пройти в зеркало, и без волшебной силы оно может заслать тебя в любое другое измерение, а не обязательно в нужное. Шансы пятьдесят на пятьдесят, поскольку ты будешь не одна, а с оборотнем, который наполовину маг. Мы не можем знать наверняка, как оно сработает. А если оно сработает неправильно - считай, мы погибли. Но давай дадим Старому Лесу время подумать. Может он и вправду любит тебя. А потом войдем в Зазеркалье.
«Камикадзе», - пронеслось у девушки в голове. «Сама не лучше», - вспомнив свой первоначальный план, усмехнулась Тина. Драгоценные минуты улетали со скоростью пули, но надежда на помощь Леса расцвела в ней ярким цветом. Волк прав, Лес не бросит ее на произвол судьбы, по крайней мере, она отчаянно хотела в это верить.
Вдруг она почувствовала жжение в руках, ногах, животе, резь в глазах. Тина закричала от испуга, потирая все места ладонями.
- Что со мной происходит? Везде жжет! Волк, помоги мне!
- Тшшш… Милая, успокойся. Все хорошо, - довольный взгляд мужчины не вязался с ее болью, и девушка успела обидеться на его безразличие.
- Как ты можешь?! Это все ты?
- Нет, это мы. У нас получилось.
Тина растерянно посмотрела ему в лицо, ища ответы на его недосказанность.
- Получилось что?
- Поздравляю, теперь ты обладаешь магией.
- Уже? Так просто? – девушка прислушалась к своим новым ощущениям.
Сила бурлила в ней, кипела, причиняя боль. Но сильное жжение уже прошло. Осталось ощущение тяжести, ноги и руки сильно покалывало, она вдруг почувствовала себя очень больной и уставшей.
- Это не так приятно, как я думала, - произнесла Тина, кивнув на выжидательный взгляд Волка.
- Естественно, ты не привыкла к магии. Твое тело не приспособлено к ней. Тебе придется много учиться и практиковаться, чтобы обуздать ее и подчинить своей воле. Но у тебя все получится, я еще никогда не встречал таких упрямых, как ты. Если кто-то и сможет это сделать, то только ты. Для любого другого человека обладание такой силой могло бы закончиться фатально.
- Что? Я могу умереть от нее? Почему ты меня не предупредил? – возмущению Тины не было предела. Оказывается, она могла не выдержать этой процедуры.
- Как будто ты бы меня послушала! – проворчал оборотень, поднимаясь с пола, на котором ранее очень удобно устроился.
Он подошел к зеркалу и подозвал Тину. Понимая, что наступил переломный момент и потом пути назад не будет, девушка немного занервничала. Но замешательство длилось лишь мгновение, у нее есть цель и она пообещала себе достигнуть ее. Если нужно пройти через зеркало, она войдет в него.
- Спасибо тебе, мой друг, - от всего сердца сказала она, обводя на прощание взглядом таинственную комнату. - Надеюсь, еще увидимся.
- Аскарабия, – четко произнес Волк, и, взяв девушку за руку, они вошли в Зазеркалье.