Я надела платье из кожи. Кто-то скажет - что это выглядит круто и сексуально, возможно. Кто-то скажет - она практичная. По собственному опыту скажу, очень. Пятна крови и грязи (если начнется перестрелка и придется ползти по земле) вытираются отлично. А кто-то носит ее каждый день и утверждает, что она удобна. А вот этому не верьте. Я сегодня весь вечер чувствую себя рыбой в духовке, завернутой в фольгу. Ощущения совсем не из приятных. Если бы Жан-Клод категорически не настоял на нем, я бы его в такую жару никогда не одела. И вряд ли теперь когда-нибудь одену еще. Но к слову о моем любимом, он умеет убеждать. Это один из немногих живых людей, к мнению которого я прислушиваюсь. Он, конечно, не человек, но мертвецом я перестала считать его уже давно. Он вампир, мой дорогой и любимый муж. Как и еще двое моих любимых мужчин: Мика и Натаниель. Но сегодня я оставила их дома, в безопасности. Всех.
Этим вечером клуб "Запретный плод" работает в обычном режиме. Летняя жара еще давала о себе знать. Сигаретный дым, запах пота толпы и громкая музыка, официанты, даже любопытные посетительницы - все выглядело правдоподобно. Вооруженная охрана на входе также не должна была вызвать сомнения - Жан - Клод всегда уделял безопасности огромное внимание. Но это лишь видимость. Весь персонал и посетители - копы под прикрытием. Эту операцию мы готовили долго и скрупулезно. Чтобы нас ничего не выдало. Лишь паре гражданских - моим телохранителям, разрешили участвовать в этом представлении. Но не без боя, словесного, конечно. Я считаю себя из «хороших парней» и с копами не дерусь. Пока. Как сказал мне один мой друг: «Не хотел бы я загнать тебя в угол». Но этого я тоже не желаю. Так вот, главным доводом для их допуска к операции послужила их ликонтропия, которая считается болезнью. Они излучают особую энергию, которую может почувствовать сверхъестественное существо, либо человек с экстрасенсорными способностями. И группу оборотней, которую мы должны сегодня схватить и ликвидировать, очень трудно сюда было бы завлечь без настоящих ликантропов. Ведь каждый в Сент-Луисе знает, что этот клуб принадлежит принцу города Жан-Клоду, и работают здесь, в основном, вампиры и оборотни.
С вампирами легче - они могут прятать свою ауру. С ликантропами посложнее - скрывать свою ауру могут лишь самые сильные в стае. А их, как правило - единицы. Остальные светят ею направо и налево, особенно новички. Все мои люди были вооружены, естественно. Я давно настояла на этом пункте.
Я сидела за барной стойкой, как королева вечера, в окружении своих телохранителей. И это было не так далеко от правды: после нашей свадьбы с принцем города меня стали считать королевой. Принцессой было бы правильнее, но ни у кого я не ассоциировалась с розовыми рюшами и милыми кудряшками. Кудряшки у меня, конечно, были, но назвать Аниту Блейк, официального ликвидатора вампиров и других сверхъестественных существ, милой, ни у кого язык не повернулся. И правильно. Мой список убийств многих впечатляет. Даже официальный. Другой я лично не веду, так как убийство с помощью сверхъестественных способностей, в том числе некроманта, карается в США смертной казнью, без суда и проволочек. Меня это пугает. Очень. Но некоторые мои враги присутствовали при моих убийствах и утверждают, что мой список побил все рекорды в этой области и называют меня самым страшным монстром. Возможно, не буду спорить, лишь бы молчали о моих прегрешениях перед законом. Так вот, звание «королева», данное мне общественностью и прессой очень раздражало и сегодня я вынуждена играть ее роль. Гадство!
И, конечно, свой любимый браунинг я взяла с собой. К слову, никогда не выхожу без оружия. Даже сплю с ним. Вы скажите паранойя? Я с вами полностью согласна, но лишь благодаря ей я до сих пор жива.
В помещение вошла группа людей. Они отказались от обыска на предмет оружия и предметов веры. Охранники попытались их задержать, началась перестрелка. Мнимые посетители повыскакивали со своих мест и приготовили оружие. Послышался единогласный щелчок предохранителей. В кровь вылилась доза адреналина. Я вошла в состоянии боевой готовности. Моя расслабленная поза не изменилась, но часть меня вошла в тот уголок моей души, где обитает пустота и моя темнота, где я готова убивать, без мыслей, чувств и эмоций. Я не коп, как бы мне не хотелось себя так считать. Я убийца, и этого не изменить. Что-то сломалось в моей душе, чтобы я смогла ею стать. И починке не подлежит. Никогда. Грустно? Мне да.
Это были оборотни, наши плохие парни. Но не все. Видимо, их вожак послал в разведку. Я рукой показала "Отставить стрельбу", мне нужно было выяснить, где их главный. Договор о встрече был именно с ним. И меня послушались. Капитан, руководивший операцией, подтвердил мой приказ "не стрелять", но люди оставили свое оружие на прицеле. Но не я. Спокойствие и контроль над ситуацией - главный мой козырь. Долгие разговоры - не мой конек, но я представила, что бы сделал и сказал Жан-Клод в такой момент:
- Добрый вечер, господа! Как неуважительно вы отнеслись к нашей охране! Здесь посетителям не разрешено носить никакого оружия. Клуб предназначен для удовольствия и развлечений, драки здесь исключены. Но, как благодушная хозяйка заведения, я вас прощу, если вы немедленно сдадите свое оружие моим людям. Безопасность посетителей - прежде всего.
Общее волнение и нервозность ощущалась на кончике языка разлившейся волной, такой вязкой и тяжелой. Но среди всего этого чувствовалась зудящая энергия оборотней. Они не знали, как им поступить, но не почувствовав лжи в моих словах, опустили свои пушки и отдали подошедшей охране. Оборотни мне говорят, что не могут почувствовать, говорю я правду или вру из-за высокого уровня моей тревожности.
- Все оружие, пожалуйста.
Они недоуменно переглянулись, но вынули спрятанные пушки под одеждой.
Я улыбнулась. Я тоже всегда беру запасное оружие на задания. То, что на виду практически всегда отбирают плохие парни. А еще я прячу второе запасное оружие на случай, если и первое запасное отберут тоже. Ножи также входят у меня в обязательный комплект. К сожалению, мои ножны на руках сегодня отсутствуют из-за необходимой маскировки под благодушную хозяйку. Но большой нож, больше похожий по размерам на меч, отлично скрылся под волосами в ножнах за спиной. Об этом не знают даже здесь присутствующие копы.
Моя улыбка им, видимо не понравилась. Но ставить им это в вину я не могу. Очень многие воспринимают ее как оскал. Я, мотнув головой, приказала их обыскать. Поняли меня без слов. Молодцы ребята, профессионально работают! Обыск дал хорошие результаты. В этот раз плохие парни не сопротивлялись.
Моя внутренняя гиена подняла голову, принюхиваясь, и узнала самца своего вида.
Из разговоров со знакомыми гиенолаками я выяснила, что подчиняется их вид только королеве, самой сильной самке в клане. Исключением этого закона стал Нарцисс, лидер Сент-Луисских оборотней этого вида, потому что был гермафродитом. А значит, искать мы должны еще и женщину.
- Отлично! Теперь мы можем вести более содержательный диалог. Я договаривалась встретиться с вашим вожаком. Но я его здесь не вижу. Или ее. Какова же причина такого неуважения с ее стороны?
Оборотни немного замялись, но самый сильный из них уверенно возразил:
- Я вожак этой группы оборотней! – но заметив мою реакцию, исправил, – На данный момент я выполняю обязанности вожака. Наш лидер остался в другом городе улаживать некоторые проблемы, которые не позволили ему приехать к вам на встречу.
Моя гиена зарычала. Он ей врал. Оборотень посмотрел на меня и в его глазах отразился страх. Он, второй по силе в своей семье почувствовал самку другую, способную его подчинить. Попятившись от меня, он продолжил, но в голосе его слышалась едва заметная дрожь:
- Наша группа гиенолаков пришла к мастеру города нанести визит вежливости, но он также проявил к нам неуважение, не приняв нас лично. Мы понимаем его занятость и просим такое же снисхождение к нашей королеве.
Копы с интересом следили за нашим диалогом, не вмешиваясь. То, что я собиралась сказать, могло навредить моей и без того потрепанной репутации в их рядах, но нужно было выйти на лидера оборотней. Именно она значилась самой опасной в моем списке на ликвидацию.
- Вы пришли к мастеру, и он разговаривает с вами. Я, Анита Блейк, человек-слуга Жан-Клода, его глаза и уши. Разговаривая со мной, вы разговариваете и с ним. А он оскорблений не потерпит. Вы явились сюда, но вы пренебрегли лидером гиенолаков в Сент-Луисе, не спросив его разрешение на прибытие, тем более в таком многочисленном составе. Вы даже не поставили в известность коалицию, в лице Мики Калахана. Все это приводит к следующему умозаключению – вы хотите захватить власть над гиенолаками в городе. У меня возник лишь один вопрос: зачем вы искали встречи с мастером города?
Один из оборотней, самый молодой из них, начал оглядываться на членов своей семьи в поиске поддержки и уверенности. Его паника была очевидна. Не на такой прием они рассчитывали. На них всех блестели капельки пота от напряжения, хотя их можно было списать и на жару.
- Вы очень проницательны. Мы пришли сюда в поиске поддержки. Городом владеет Мастер, а значит все, что есть в городе, принадлежит и ему. Наша королева хочет предложить вам ежемесячную дань и помощь в случае необходимости на обмен невмешательства в дела семьи и поддержку ее притязаний на власть в случае конфликта с коалицией.
Оборотень замолчал, в тревоге ожидая мой ответ. Но на все его слова я высказала лишь очевидное:
- Так значит, ваша королева в городе, выжидая удачный момент для вызова Нарцисса, но не считает нужным нанести даже визит вежливости мастеру города.
Мужчина побледнел, поняв, какую ошибку допустил в своей речи.
- За неуважение к своей персоне мы склонны наказывать. Но если она придет к нам прямо сейчас и принесет свои извинения, мы рассмотрим ваше предложение о сотрудничестве.
Он недоверчиво посмотрел на меня, пытаясь понять, вру я или действительно готова сменить гнев на милость. Я плавно соскользнула с барного стула, и неторопливо направилась к нему. Его энергия клокотала, больно разбиваясь о стены моей защиты. Я не завидовала тем людям, которые были чувствительны к сверхъестественному и могли прочувствовать всю силу его ауры. Это было очень больно. И мука на лицах некоторых из присутствующих это подтверждало.
Моя гиена нервничала, чувствуя сильного самца. Она хотела пару. Но ее смущал его страх. Так боится лишь жертва, еда, или слабые в семье. Пока она решала, нужен ли ей такой партнер, я воспользовалась паузой, чтобы взять контроль в свои руки. Я взяла его лицо в руки и посмотрела ему в глаза. Он любил свою королеву, был ее заместителем и любовником. Я нашла ниточку их связи, как членов одной семьи, которая была у каждого пришедшего сюда гиенолака, и обрезала каждую из них. Они стали моими, все кроме него. Он сопротивлялся из любви к ней. Мужчина пытался ее защитить, зная, что его битва за жизнь будет проиграна. В его глазах я увидела боль, от мысли что его любимой я могу причинить вред.
Мне стало не по себе от этого взгляда, но главное я узнала: их королева в Сент-Луисе и находится в гостинице. Я сказала копам ее название, и они выехали на место, попутно звоня группе быстрого реагирования.
А мне предстояло выполнить свой долг ликвидатора. Я не стала переодеваться, опасаясь агрессии и сопротивления со стороны оборотней, когда они придут в себя от шока. Они стали на колени, признавая меня своей новой королевой. В ожидании приказов. Они меня боялись, но подчинились, веря в меня, с готовностью исполнить каждое мое желание. Меня передернуло, когда я встретилась глазами с еще мальчишкой лет семнадцати. Его страх граничил с восхищением. Он отличался от остальных. Возможно, даже недавно попал в группу. Моя гиена жаждала его защитить. Он был еще ребенком. И я с ней была согласна.
Гиенолаки стояли под дулами десятков пистолетов копов, но смотрели с мольбой только на меня. Я зачитала судебный приговор и деревянной рукой послала каждому в сердце серебряную пулю. Ровно в цель. Каждому, кроме Тимми, его имя в списке не значилось, фотография тоже. Пока… Его заключили под стражу до выяснения степени его участия в преступлениях и убийствах этой банды. Можно сказать ему сегодня повезло. Или мне. Его убийство мне моя гиена не простила бы. Я бы себе тоже.
Моя душа тяжело переживала мою работу. Почему-то граница между хорошими и плохими парнями в последнее время стала очень размытая. Я склоняюсь все чаще к мысли, что не такие уж мы все разные. А может, я сама себя стала причислять к плохим парням? Нет, пока закон на моей стороне. Просто он не всегда бывает справедлив. Я по-прежнему Анита Блейк, ликвидатор вампиров, Истребительница, как прозвали меня в сверхъестественном обществе, дразня за маленький рост и хрупкую внешность. И я буду выполнять свой долг дальше, чего бы мне это не стоило.